임권택 감독이 연출한 2000년 작 <춘향뎐>은 셀 수도 없이 영화와 드라마로 만들어진 가장 유명한 이야기 중 하나인 동명의 원작을 영화한 작품이자 최초의 깐느 영화제에 출품된 작품이기도 합니다.

숙종 시대를 배경으로 한 이 작품은 모든 세대들이 잘 알 정도로 유명한 이야기입니다. 61년에 당대의 라이벌인 최은희와 김지미의 춘향전이 있었고 그 이후에도 무수히 많은 춘향전이 있어오다가 90년대 중반 드라마로 방영되었던 김희선의 춘향이 이목을 끌었고 새천년이 되면서 발표된 임권택 감독의 춘향전은 이전의 춘향전과의 전혀 다른 구성을 보여주는 작품이었습니다.

우선 영화가 시작하면 학과 과제 때문에 판소리를 보러 온 현재(2000년)의 대학생들이 극장에 관객으로 입장합니다. 그리고 명창 조상현의 판소리가 이어집니다. 판소리가 진행됨과 동시에 남원 광한루의 이몽룡과 성춘향의 첫 만남으로 화면은 넘어갑니다. 이런 구성으로 영화는 끝가지 진행됩니다. 사건의 중요한 부분을 판소리로(마치 내레이션) 극장 현장의 모습을 보여주고 바로 이어 극 속의 인물들이 이야기를 구현해내는 방식입니다.

앞서 언급한 세 작품은 우리가 알고 있는 춘향전의 이야기를 배우의 힘에 기대어 만들어졌다면 임권택 감독의 작품은 연출자와 정성일 감독의 촬영이 좀 더 주목되는 작품입니다. 20여 년 전이지만 당시에도 두 배우의 캐스팅이 엄청나게 주목이 되었지만 이전 춘향전과 달리 원작에 가까운 노출과 실제 이몽룡과 성춘향의 나이와 비슷한 배우를 캐스팅 한 것이 주목되기도 했습니다. 61년 두 작품에선 최은희가 30대 중반이었고 김지미는 20대 초반이었습니다. 김희선이 고등학교 때 춘향을 맡은 뒤 이 작품에선 오디션으로 발탁된 이효정 배우도 김희선 비슷한 나이였습니다. 조승우의 경우도 20살이 막 되었던 나이였고요.

임권택, 정성일 콤비는 이전 <서편제>등에서 보여줬던 한국의 아름다운 풍광을 이 작품에서도 고스란히 담고 있습니다. 스펙터클한 사건이 분명한 이 작품에선 이런 부분을 놓치기 쉬울 수도 있는데 이 두 거장은 이를 놓치지 않고 잘 담아내고 있습니다. 또한 이 작품의 백미는 어사출도와 함께 조상현 명창의 소리가 함께 하는데 이미지의 스펙터클과 함께 판소리가 어우러짐이 일품입니다.

이 영화 이후로 조승우는 우리가 모두 알게 되는 당대의 배우가 되었지만 이효정 배우는 이후의 작품 활동이 전혀 없습니다. 마치 <고령가 소년 살인사건>의 경우와 너무 비슷해서 놀라기도 했습니다. 그 작품에서도 장첸은 엄청난 배우가 되었지만 '밍' 역할을 맡은 양정이 배우는 이효정 배우처럼 사라져버리기 말았습니다. 좋은 배우로 성장할 수 있을 것 같았는데 맡은 역의 이미지가 너무 커서 그 배우를 삼킨 건 아닌지 너무 아쉽더라고요.

한국영화 최초로 깐느 영화제에 출품된 작품으로도 기억되는 임권택 감독의 후반기 작품인 <춘향뎐>은 독특한 구성으로 오랫동안 기억에 남을 작품이자 조승우 배우의 시작을 볼 수 있는 작품이기도 합니다. 춘향전을 비튼 <방자전>이후 한 동안 춘향전이 영상매체로 만들어지지 않고 있는데 색다른 해석으로 다시 한 번 꼭 보고 싶은 작품이었습니다.