예멘 후티 반군이 홍해 해상에서 무역선들을 향해 해상 무인기(드론) 공격을 처음으로 실시해 피해가 발생했다.
그동안 공중드론 방어에 치중했던 미군도 빠른 해상드론의 공세를 막는데 어려움을 겪으면서 향후 피해규모 확대가 우려되고 있다.
후티 반군이 동부 아프리카 지부티 해안의 우회로를 통해 이란으로부터 드론 제조 물자를 공급받는 것으로 알려지면서 미국과 이란간 외교적 마찰도 더욱 심해질 전망이다.

16일(현지시간) 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 지난 12일과 13일 연이에 예멘 아덴만에서 후티 반군의 해상드론 공격에 무역 화물선 두척이 피격됐으며, 선원들이 모두 배를 버리고 대피했다.
해당 선박들은 그리스 국적 석탄운반선인 튜터호와 우크라이나 국적 목재운반선인 버베나호다.
그동안 공중드론과 무장보트, 헬기 등을 동원해 무역선을 공격하던 후티반군이 홍해상에서 해상드론 공격에 나선 것은 이번이 처음이라고 WSJ는 전했다.

영국 선박보안업체인 암브레이는 고객들에게 보낸 메모에서 "후티반군이 미사일과 공중드론 대신 해상드론을 사용한 것은 처음이며 이것으로 그들의 공격 효과성이 크게 증가했다"며 "피격받은 배들은 충돌과 폭발로 엔진실이 침수됐다"고 설명했다.
기존 탄도미사일, 공중드론 공격보다 요격도 어려운데다 선체 중요부를 직접 타격하는 방식이라 무역선들의 피해가 앞으로 더 커질 수 있다는 것이다.

후티반군은 지난 1월부터 미국과 동맹국의 홍해 해상 활동 강화로 그동안 이란으로부터의 드론 생산 물자 수송이 줄어들면서 드론 공격 횟수도 적어지고 있었지만, 최근 다시 늘어나고 있는 것으로 알려졌다.
WSJ는 "미군은 지난 1월말 이란에서 후티반군으로 수송되던 드론 장비 등 대형 화물을 압수했고 후티반군은 꽤 타격을 받았다"며 "그러나 후티반군이 동부 아프리카 지부티를 통해 이란 드론 장비를 수송하고, 또한 레바논을 통해 중국산 드론 부품도 구매하게 되면서 공격이 활발해지고 있다"고 지적했다.

미군 또한 계속되는 후티반군의 공격에 큰 어려움을 겪고 있다.
홍해지역에 파견된 미 해군 구축함 라분호의 에릭 블롬버그 함장은 AP통신에 "우리 구축함은 반복적인 발사로 인해 미사일 발사대 주변의 페인트가 불에 타버질 정도"라며 "라분호의 해군 대원들은 때로는 몇 초 만에 후티의 발사 지점을 확인하고,음속을 넘어 날아오는 미사일 공격에 대응조치를 취해야 한다"고 고충을 호소했다.

한편 후티반군은 예멘의 친이란 무장조직으로 이스라엘과 하마스간 교전이 시작된 지난 10월 이후 홍해 해상을 지나는 무역선들에 무차별 공격을 가하고 있다.
미군에 따르면 후티 반군은 지난 7개월여간 50여차례에 걸쳐 미사일 등으로 상선들을 공격했으며, 지금까지 선박 1척이 침몰하고 선원 3명이 숨졌고 후티 반군에 선박이 통째로 피랍되는 등 피해가 잇따랐다.