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"현재 대한민국 먹거리를 생산하는 주체가 (지금 상태의) 농촌이라면, 그곳에는 희망이 없다.
"
홍문표 한국농수산식품유통공사(aT) 사장이 3일 취임 후 첫 기자 간담회에서 던진 경고다.
홍 사장은 "현재 농촌이 어렵다 보니 농사지을 인력이 없다"며 "그나마도 나이가 너무 많거나 아프고 병들어 있다"고 지적했다.
농어촌 고령화 심화에 대한 문제 의식을 드러냈다.
 
홍 사장은 충남 홍성군·예산군에서 17·19·20·21대 국회의원을 지낸 4선 의원 출신이다.
이 중 14년간 국회 농림축산식품해양수산위원회에서 활동했고 지난 2008~2011년에는 한국농어촌공사 사장을 역임한 농업 분야 전문가다.
 
홍 사장의 말처럼 지난해 우리나라 농민의 절반 이상이 65세를 넘은 노인이다.
통계청의 '2023년 농림어업조사'에 따르면 고령 농가 인구 비율은 전년 대비 2.8%포인트 증가한 52.6%로 처음으로 절반을 넘었다.
우리나라 전체 고령 인구 비율(18.2%)과 비교하면 농가 고령화의 심각성을 알 수 있다.
홍 사장은 농촌이 발전해야 복지 국가로 나아갈 수 있다고 강조했다.
그는 "복지 국가로 불리는 네덜란드와 덴마크, 스위스 등은 모두 농촌이 잘 산다"며 "우리나라 복지 국가로 가려면 농어민이 잘 살아야 하는데 그렇지 않아 안타깝다"고 말했다.
이어 "농촌도 사람 사는 곳이고 문화 소득이 있는 곳이어야 한다"며 정책적 지원을 촉구했다.
 
홍 사장은 농업·농촌이 마주한 또 다른 위기로 기후변화를 꼽았다.
그는 "기후변화는 농어민이 게을러서 오는 게 아니다.
사회와 국가가 기후변화에 대응할 수 있는 최소한의 안전 장치를 해줘야 한다"고 목소리를 높였다.
그러면서 "정부가 귀를 막고 있는데 공청회 등 토론회를 진행할 예정"이라고 덧붙였다.
 
홍 사장이 제시한 대표적인 해결책이 스마트팜이다.
그는 "겨울에도 수박, 오이가 생산되는 사계절 스마트팜을 조성해야 한다"며 "돈이 많이 들어가지만 국가가 중장기 계획을 세운다면 (우리나라 농업의 80%는 스마트팜으로 운영할 수 있다"고 언급했다.
작황 부진에 따른 농산물 수급 불안이 매년 반복되는 상황을 방치할 수 없다는 것이다.
 
농가 소득을 줄이고 소비자 부담을 키우는 농업 유통 구조에 대한 개혁 의지도 피력했다.
그는 "지금 유통이 5~6단계로 이뤄지는데 2~3단계로 줄여야 한다"며 "'구조조정' 개혁을 통해 단계를 축소하지 않으면 생산자가 제값을 받지 못한다"고 비판했다.
 
이어 "온라인 도매시장을 개척하고 가락시장 내 수산물 판매도 시작했는데 이를 전국 단위로 활성화해야 한다"며 현재의 정부 정책보다 더 강력한 대책이 나와야 한다고 주문했다.
 
홍 사장은 식량 주권 확보와 식품 수출 확대에도 주력하겠다고 밝혔다.
그는 "식량은 무기"라고 비유하며 "대한민국은 쌀만 98% 생산하고 나머지 콩, 밀 등은 다 합쳐야 19.2% 밖에 안 된다.
재난, 전쟁이 발생하면 쌀만 가지고 대비할 수 없다"며 "세계는 밀, 콩 옥수수 등 5곡을 주요 식량으로 하고 있다.
우리도 그 길로 가야 한다"고 강조했다.
 
식품 수출 확대는 '식품 영토 확장'으로 표현했다.
그는 "김밥이 선풍적 인기를 끌고 있는데 그보다 창조적이고 도전적인 새로운 것을 만들 수 있어야 한다"며 "농업·농촌 자원을 육성하고 이를 정책적으로 뒷받침할 때 대한민국도 선진국이 될 수 있다"고 말했다.