신동빈 롯데그룹 회장(가운데)이 지난 8일 아프리카 가나 수훔 지역의 카카오 농장에서 열린 카카오 묘목 기증식에 참석해 카카오 보드 정부 기관 관계자들과 기념사진을 촬영하고 있다. /롯데그룹

[더팩트ㅣ이성락 기자] 신동빈 롯데그룹 회장이 가나를 찾아 카카오 공급망을 점검하고, 아프리카 시장 진출 가능성을 살폈다.

롯데그룹은 지난 8일 신 회장을 비롯한 한일 롯데 식품사 경영진이 가나 수훔 지역의 카카오 농장을 점검하고 카카오 묘목을 기증했다고 10일 밝혔다.

이번 방문과 묘목 기증은 한일 롯데가 공동으로 진행하는 '지속가능 카카오 원두 프로젝트'의 일환이다. 한국과 일본 롯데 식품사의 대표 상품인 가나 초콜릿은 국내 출시 50주년, 일본에서는 60주년을 맞았다.

'지속가능 카카오 원두 프로젝트'는 초콜릿 원료인 카카오의 지속가능한 조달을 위해 농장의 재배 환경을 개선하는 사업이다. 안정적으로 카카오를 공급받아 고품질의 상품을 고객에게 제공한다는 목표다.

한일 롯데는 현지 파트너사와 함께 카카오 공급망 모니터링을 강화하는 동시에 선진 농법의 카카오 묘목과 비료를 지원한다. 나아가 아동 노동을 포함해 근무 환경 개선을 통한 공정무역 실현에도 일조할 계획이다.

한일 롯데는 가나 현지 농장과 계약을 맺고 카카오를 공동 구매, 이 과정에서 절감한 비용의 일부를 △아동 노동 환경 개선을 위한 모니터링 시스템 개선 △농업 교육 프로그램 개발 △기반 시설 건립 등에 투자할 방침이다.

신동빈 롯데그룹 회장이 카카오 재배 환경에 대해 설명을 듣고 있다. /롯데그룹

세계 2위 코코아 생산국인 가나는 최근 폭염과 병해로 인해 작황 부진에 시달리고 있고, 이는 원재료 가격 폭등으로 이어졌다. 병해를 입은 카카오 나무는 치료가 어려워 베어내고 새 묘목을 심어야 하는데, 새로 심은 나무에서 원두를 수확하기까지 최대 5년의 시간이 걸리는 것으로 알려져 카카오 수급 및 가격 불안정성은 당분간 지속될 전망이다.

한일 롯데는 현재 가나의 방역 시스템, 경제 수준을 고려했을 때 단시간 내 개선이 어렵다고 판단, 문제 해결을 위해 직접 나서기로 결정했다.

롯데웰푸드는 가나 현지에서 ESG(환경·사회·지배구조) 캠페인도 펼친다. '해피 사이클 위드 가나'를 주제로 사회공헌 활동을 진행할 예정이다. 이달 말 한일 롯데의 카카오 봉사단이 가나를 방문해 약 4000명의 어린이들에게 카카오쉘 업사이클링(카카오 부산물 재활용) 공책과 필통을 기부한다.

신 회장과 이영구 롯데 식품군 총괄대표, 이창엽 롯데웰푸드 대표, 다마쓰카 겐이치 롯데홀딩스 대표 등 한일 롯데 지주사 및 식품사 경영진은 가나 코코아 보드에 카카오 묘목 13만 그루를 전달했다. 가나 코코아 보드는 가나 내 코코아 생산·가공, 마케팅 전반을 총괄하는 정부 기관이다.

신 회장은 "지난 50여년 동안 가나 초콜릿이 고객들에게 사랑받을 수 있도록 우수한 품질의 카카오를 생산해 준 가나 카카오 관계자들의 노고에 감사한다"며 "한일 롯데가 힘을 합쳐 지속가능한 카카오 원두 생산이 가능하도록 적극 협력하겠다"고 말했다.

아울러 신 회장은 출장 기간 중 웸켈레 메네 아프리카대륙자유무역지대(AfcFTA) 사무총장을 만나 아프리카 시장 진출 가능성을 타진했다. 2021년 출범한 AfcFTA 참여국의 인구는 14억명, 국내총생산(GDP)은 3조4000억달러(약 4666조5000억원)에 달한다. 아프리카는 마지막 남은 블루오션 시장으로 주목받고 있다.

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