"천이나 종이에 쌓인 티백이 아닌 새로운 형태의 꽃차를 고민하다가 꽃과 꽃대(줄기)를 그대로 살린 '꽃차스틱'을 개발했습니다.
티백 제품보다 고가이지만 맛과 향기는 물론 꽃 전체를 눈으로도 즐길 수 있어 미국에서도 인기가 좋습니다.
" (이인표 꽃을담다 대표)

지난 24일 경기 구리시에 위치한 꽃차 업체인 '꽃을담다'를 찾았다.
꽃을담다는 국내의 40여개 농가에서 생산된 꽃을 차로 만들어 국내는 물론 미국과 호주, 싱가포르, 일본 등으로 수출하고 있다.
지난해에만 약 10억원어치를 수출했다.

꽃차스틱은 이인표 꽃을담다 대표가 고민한 '새로운 꽃차'의 결과물이다.
이 대표는 "꽃 본연의 색과 향, 맛을 온전히 느낄 수 있는 방법을 찾던 중 꽃송이만이 아닌 꽃대까지 즐길 수 있도록 꽃차스틱을 만들었다"며 "티백에 담긴 꽃차가 아닌 꽃과 꽃대 전체가 하나의 차인 꽃차스틱과 나비 모양의 티홀더(택)를 제공하는 나비티백꽃차 등이 특히 여성 소비자들에게 인기가 높다"고 설명했다.

이 대표가 처음부터 해외시장을 겨냥한 것은 아니다.
2016년 꽃을담다를 창업하고 2017년 꽃차스틱 제품을 선보였다.
하지만 2019년 전 세계를 덮친 코로나19에 꽃을담다도 위기를 겪었다.
이때 이 대표는 수출시장으로 눈을 돌렸다고 했다.
그는 "현대백화점 중동점과 서울 합정과 서촌 등에서 로드샵을 운영했지만, 코로나19에 직원을 대폭 줄일 수밖에 없었다"며 "이때부터 아마존과 쇼피 등 해외 온라인 판매를 적극적으로 추진했다"고 말했다.

꽃을담다는 정부의 창업지원 프로그램을 적극적으로 활용했다.
이 대표는 "국내산 꽃을 원료로 꽃차를 만들다 보니 제품 가격이 비싼 데다 플랫폼업체에 수수료를 내고 나면 이익을 남기기 어려운 구조였다"면서 "이런 상황 탓에 수출에 도전하는 것 자체가 막막해 자연스럽게 지원사업을 찾았고, 수출바우처사업과 물류지원, 해외공동물류 등을 통해 수출을 시작했다"고 소개했다.

꽃을담다는 올해엔 한국농수산식품유통공사(aT)의 '글로벌브랜드 육성지원 사업' 지원도 받았다.
이 사업은 국내 우수한 농식품기업들의 수출브랜드 육성 및 해외 인지도를 높이기 위한 지원사업으로, 현지 온라인몰 입점 및 배너광고, 소셜미디어(SNS) 홍보비 등을 업체에 지원한다.
이 대표는 "글로벌브랜드 육성지원사업은 꽃을담다 입장에선 광고를 통해 해외시장에서 제품을 알릴 수 있는 실탄을 수혈받은 것"이라며 "이를 통해 한 달에 500만원, 1000만원씩 광고와 영업을 할 수 있는 해외 영업사원을 확보할 수 있었다"고 강조했다.

해외시장에서 꽃을담다 제품이 인기를 끌면서 2016년 창업 당시 6억7000만원 수준이던 매출은 지난해 기준 20억원까지 늘었다.
이 중 절반인 10억원이 해외 매출이다.
특히 미국에서만 8억원 정도의 꽃차를 판매했다.

미국 시장에서의 흥행은 각종 식품박람회 참여가 주효했다.
이 대표는 "온라인을 통해 미국 내 스파업체가 대량으로 주문을 했고, 스파에선 프리미엄 티 제품이 통할 수 있다는 것을 알게 됐다"며 "이후 미국 내 스파박람회나 카페, 선물 분야의 박람회 등에 참여해 수요처를 넓히고 있는 상황"이라고 설명했다.
꽃을담다는 내년에도 미국에서만 20여개의 박람회에 참여해 제품을 알릴 계획이다.

이 대표는 "꽃차스틱을 주력으로 제조과정에서의 부산물은 티백으로 만들고, 또 미국에선 주로 액상인 콤부차를 소비하는데 최근엔 분말 형태에 대한 수요가 높아지고 있어 이에 맞춰 제품을 개발하고 있다"며 "앞으로도 소비자들이 원하는 꽃차를 만들어 미국 차시장을 보다 적극적으로 공략할 것"이라고 전했다.

<제작지원: 2024년 FTA 분야 교육·홍보사업>