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국방부 장관 후보자로 지명된 신원식 국민의힘 의원이 홍범도 장군과 고 전두환 씨 발언으로 도마에 올랐다. 국민의힘 내부에서도 신 후보자의 과거 발언이 부적절했다는 지적이 나온다. 14일 국회 의원회관에 출근하며 기자들 질문에 답하는 신 후보자. /국회=이새롬 기자

[더팩트ㅣ국회=조성은 기자] 신원식 국방부 장관 후보자 지명 이후 과거 극우 발언이 도마에 올랐다. 국민의힘은 홍범도 장군 흉상 이전 논란에 이어 이념 논쟁이 재발하지 않도록 촉각을 곤두세우고 있다. 신 후보자는 14일 "대법원 확정판결을 지지한다"며 전두환 옹호 발언에서 한발 물러섰다.

당내에서는 역사·이념 논란이 재확산하지 않을까 우려하는 분위기가 감지된다. 한 재선 의원은 통화에서 "홍범도 장군 흉상 이전 이슈에 여론이 매우 부정적이었다"며 "지금은 이재명 더불어민주당 대표 단식 등으로 이슈가 지나왔는데 다시 논란이 언급되지 않겠냐"고 우려했다.

한 초선 의원은 통화에서 "신 후보자가 청문회에서 소명할 것"이라면서도 "적극적으로 야당과 국민을 설득하기에는 아쉬운 부분이 있다"고 했다. 당 관계자도 통화에서 "전두환은 이미 당에서도 정리가 된 문제"라며 "아무리 전후 맥락을 설명한다 해도 국민 정서에 이해가 될지는 의문"이라고 지적했다.

신 후보자보다는 윤석열 대통령을 우려하는 목소리도 나온다. 당 관계자는 통화에서 "인사청문회에서 막말 논란은 늘 있었다"면서 "장관 후보자의 이념이나 과거 발언이 이후에도 이어진 적이 있느냐"고 반문했다. 그러면서도 "이번 후보자들을 강경파라고 하는데 가장 강경파는 대통령"이라며 "역사·이념 논란이 이어지고 말고는 장관이 아닌 대통령에 달렸다"고 덧붙였다.

또 다른 당 관계자는 "총선이 있기 때문에 당분간 강경한 발언은 이어질 것"이라며 "민생으로 끌고가야 하는데 이런 논란이 계속되면 중도층의 반감이 커진다"고 우려했다. 그러면서 "내년 초쯤에는 다른 메시지가 나와야 한다"고 강조했다.

신 후보자는 홍범도 장군 흉상 이전 문제를 처음 공론화하며 논란에 불을 지폈다. 이 과정에서 홍범도 장군을 "'무늬만 공산당원'이 아닌 '뼛속까지 빨간 공산당원'"이라며 "'반공'의 정체성 속에 태동하고 성장·발전해 온 대한민국 육군사관학교와 국군이 '공산당원 홍범도'를 기리고 추앙케 하는 것이 가당키나 하냐"고 비판했다.

과거 발언도 뜨거운 감자다. 신 후보자는 2019년 한 유튜브 채널에 출연해 "박정희 대통령이 돌아가신 그 공백기에 서울의 봄이 일어나고 그래서 당시에 나라를 구해야 되겠다고 (생각해) 나왔다고 본다"며 "실제로 우리가 3저 호황을 열었지 않느냐. 단군 이래 최대의 호황"이라며 전두환을 옹호했다.

5·18 특별법에 대해서는 "원칙에 안 맞는 것을 김영삼 정부 때부터 시작했다"며 "그때부터 한국군의 지휘체계를 와해시키려는 좌파들의 교묘한 담론 및 공작이 우리 보수도 세뇌돼 있다"고 밝혔다.

또 문재인 전 대통령을 두고 "간첩"이라며 "우리는 반드시 문재인 일당을 국사범으로 역사와 법의 심판대에 세워야 한다"고 했다. "태극기(집회)가 헌법이고 정의"라며 "2016년 촛불은 대한민국 자유민주주의를 파괴하고 계속성을 파괴한 반역"이라고도 주장했다.

14일 국회 의원회관에 출근하며 입장을 밝히는 국방부 장관 후보자로 지명된 신원식 국민의힘 의원. /이새롬 기자

국민의힘은 신 후보자를 "당 최고의 국방 전문가"라고 치켜세우는 한편 이념 논란에 대해서는 말을 아꼈다. 강민국 수석대변인은 이날 국회에서 취재진과 만나 신 후보자의 과거 발언에 대한 질문에 "군대를 군대답게, 군인을 군인답게 만들 수 있는 적임자"라며 "과거 발언에 대해선 청문회 과정에서 본인이 충분히 소명할 것"이라고 즉답을 피했다.

이철규 당 사무총장도 KBS 라디오 '최경영의 최강시사'에서 "어떤 발언을 했는지 모르겠다"면서도 "우리 몸에 머리카락 하나 정도 있는 걸 갖고 그 사람 전부를 평가할 수는 없다"고 옹호했다.

민주당은 신 후보자의 과거 발언을 강하게 비판하며 인사 철회를 주장했다. 이소영 민주당 원내대변인은 논평을 내고 "신 후보자는 홍범도 장군 흉상 이전 문제를 최초로 제기하고 적극 주도한 인물"이라며 윤석열 대통령을 향해 "'극우 친위내각'으로 철옹성을 세우려는 것을 멈추라"고 촉구했다. 박광온 민주당 원내대표는 원내대책회의에서 "촛불혁명을 반역이라 말하고, 문재인 전 대통령을 향해선 정상적 사고로는 도저히 입에 담을 수 없는 극언을 서슴지 않았던 인사"라며 "이미 역사적 평가와 헌법적 판단이 내려진 사실조차 부정하는 위험한 역사관을 갖고 있다"고 우려했다.

신 후보자는 이날 국회에서 취재진과 만나 "대법원 확정판결을 지지한다"며 과거 전두환 옹호 발언 논란에서 한발 물러섰다. 그는 "쿠데타는 절대 있어서도 안 되고, 있을 수도 없고, 대한민국 현실에서 불가능하다"며 "과거에 했던 발언과 관련해 저는 대법 확정판결과 정부의 공식 입장을 100% 지지한다"고 해명했다. 그러면서 "그때 (방송에서) 쿠데타가 불가능하다는 것을 설명하는 과정에서 앞뒤 맥락을 좀 자르고 얘기한 것 같다"고 덧붙였다.

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