윤석열 대통령 부부는 19일 오전 경기도 양주 회암사지에서 열린 ‘회암사 사리 이운 기념 문화축제 및 삼대화상 다례재’에 참석했다.

김건희 여사가 국내에서 대중 앞에 모습을 보인 것은 지난해 12월2일 조계사에 마련된 자승 전 총무원장 스님의 분향소를 방문한 이후 169일 만이다.

이날 행사는 지난 4월16일 미국 보스턴미술관으로부터 가섭불, 정광불, 석가불, 나옹선사, 지공선사(3여래 2조사)의 사리가 100년 만에 고국으로 돌아와 환지본처(還至本處尹·본래의 자리로 돌아감)되는 것을 기념하는 행사다.

이번에 돌아온 사리는 본래 양주 회암사의 지공선사 사리탑에 모셔져 있다가 일제강점기에 ‘은제도금 라마탑형 사리구’와 함께 불법 반출된 것으로 추정하고 있으며, 반출 후 100년 만의 환지본처다.
특히 사리가 공개되는 것은 고려 후기 사리탑 봉안 이후 600년 만에 처음이다.

불법 반출된 사리는 보스턴미술관이 사들인 것으로 알려졌으며, 지난해 4월 윤 대통령의 미국 국빈 방문 당시 김 여사가 보스턴미술관을 방문해 사리 반환 논의를 재개해 달라고 요청해 10년 만에 반환 논의가 다시 시작됐다고 대통령실은 전했다.

윤 대통령은 축사를 통해 "오늘은 불교계의 큰 경사이면서 국민 모두에게 정말 기쁜 날"이라며 100년 가까이 이역만리 타국에 머물렀던 3여래와 2조사의 사리가 마침내 고국으로 돌아온 것에 대해 기쁨을 표했다.
또 "이번에 돌아와 모셔진 사리는 한국 불교의 정통성과 법맥을 상징하는 소중한 국가 유산"이라고 말했다.

특히 윤 대통령은 사리반환이 쉽지 않은 과정이었음을 설명했다.
윤 대통령은 "2004년 보스턴미술관의 사리구 소장 사실을 처음 확인한 후 조계종을 중심으로 국민의 마음을 모아 반환 운동을 계속했습니다마는, 협상이 번번이 교착 상태에 빠졌다"면서 "급기야 10년 전인 2013년에 최종 결렬되고 말았다"고 했다.

윤 대통령은 "작년 4월 저의 미국 순방을 계기로 10년 만에 반환 논의 재개를 요청했다"며 "1년에 걸쳐 많은 분들께서 노력하신 끝에 지난 4월 기다리고 기다렸던 환지본처가 이루어졌다"고 소개했다.

이어 "이번 환지본처를 통해 많은 것을 알게 됐다"면서 "오랫동안 풀지 못한 어려운 문제였지만 한미 관계가 가까워진 것이 또 문제를 푸는 실마리가 되기도 했다.
이미 끝난 문제라고 포기하지 않고 국민과 정부가 힘을 합쳐 애쓰고 노력하니 부처님의 가피가 함께하여 국민들의 소망을 이루어 냈다"고 소회를 밝혔다.

윤 대통령은 "부처님의 가피는 그냥 얻어지는 것이 아니라 간절한 기도와 정진이 선행되어야 함을 느낄 수 있는 것이었다"면서 "앞으로 국정을 운영하는 데 있어서 아무리 어려운 일이라도 회피하지 않고 국민을 위한 간절한 마음으로 노력하고 또 힘쓰겠다"고 강조했다.

또 "부처님의 자비광명이 충만한 세상, 국민의 오늘이 더 행복하고 나라의 미래가 더 희망찬 대한민국을 불자 여러분과 함께 만들어 가겠다"고 약속했다.

그간 조계종은 보스턴미술관의 사리구 소장을 확인한 이후 20여년간 숙원이 된 사리 반환에 문화예술 분야에 관심이 높은 김 여사가 큰 공헌을 했다며 감사 인사를 전한 바 있다.
특히 지난 15일 부처님오신날을 맞아 조계사를 찾은 대통령에게 대한불교조계종 총무원장 진우스님은 "영부인께서 보스턴미술관에 사리반환 논의를 적극 요청하는 등 사리 본지환처에 큰 역할을 해 모셔올 수 있었다"며 감사를 표했다.

윤 대통령 부부는 행사에 참석하기에 앞서 진우스님, 봉선사 주지 호산스님 등과 사전 환담을 가졌다.
이 자리에서 호산스님은 "사리 환지본처를 위해 20년 노력했는데 그렇게 안 되던 것이 여사님의 도움으로 가능했다"며 "부처님이 이곳으로 돌아오시려고 마음을 먹으신 것 같다"고 말했다.

이에 김 여사는 "사리가 환지본처 돼 매우 뿌듯하며 이를 계기로 불교가 중흥하길 바란다"며 "이번 환지본처는 제가 아니라 천만 불자들의 염원이 이룬 결과라 생각한다"고 화답했다고 대통령실 김수경 대변인은 서면브리핑을 통해 밝혔다.

대통령실 관계자는 "김 여사가 지난해 4월 보스턴미술관에 다녀온 이후에도 직접 사리 반환 경과를 세심하게 챙겨왔다"면서 "향후 사리구 대여 절차도 순조롭게 진행되길 기대하며, 공동 연구로 협력이 이어지길 희망한다"는 김 여사의 바람도 전했다.

환담이 끝나고 윤 대통령 부부가 화동 2명의 안내를 받으며 진우스님 등과 함께 행사장에 들어서자 많은 신도들이 환영했다.
이에 대통령 부부는 합장 반배로 화답했으며, 입장을 도와준 화동들에게는 어깨를 토닥여 주며 격려했다.
진우스님은 "김 여사께서 직접 참석해 주셔서 정말 고맙다"며 "영부인께서 사리 이운 봉안에 공덕주가 되셨으니 후속적인 역사에도 힘을 보태주실 것을 당부드린다"고 말했다.

이후 행사는 법륜스님의 사회로 칠정례와 반야심경, 삼대화상 다례재 등의 순서로 진행됐다.
윤 대통령 부부는 진우스님과 함께 무대에 올라 모든 국민에게 행복이 가득하기를 서원하며 헌등했다.
이후 자리로 돌아와 사리이운 경과보고, 청법게, 입정, 법어 및 정근 등 행사를 지켜보며 국가의 안녕과 발전을 기원했다.

이날 김 여사가 169일 만에 대중 앞에 모습을 보이면서 공식 활동을 본격 재개한 것이란 해석이 나온다.

지난해 12월 네덜란드 순방 뒤 명품 가방 수수 문제가 불거지면서 공식석상에 모습을 드러내지 않았던 김 여사는 지난 16일 훈 마넷 캄보디아 총리와 정상회담 뒤 열린 공식 오찬에 참석했으며, 총리 배우자인 뺏 짠모니 여사와 별도의 친교 시간을 가졌다.
이날은 윤 대통령이 김 여사의 명품 가방 수수를 공식적으로 사과한 지 일주일 만이었다.
김 여사는 실제 지난달 열린 한-루마니아 정상회담, 한-앙골라 정상회담 때도 일정을 소화했지만 대중에 모습을 나타내지는 않았다.

이날 행사에는 대한불교 조계종 총무원장 진우스님 등 불교계 관계자들을 비롯해 4000여 명이 참석했으며, 정·관계에서는 주호영 국회 정각회장, 김동연 경기도지사, 최응천 국가유산청장 등이 참석했다.
대통령실에서는 성태윤 정책실장, 전광삼 시민사회수석, 홍철호 정무수석, 인성환 안보2차장 등이 함께했다.