7·23 국민의힘 전당대회 당원 투표 개시일이 3일 앞으로 다가온 가운데 후보 4인 중 누가 당대표에 당선되더라도 후유증이 클 것이란 관측이 나온다.
당권 경쟁 과정에서 상호 감정싸움이 격해지고 지지자들의 물리적 충돌까지 발생하면서 계파 분화 속도가 최고조에 이르렀기 때문이다.
그 사이 더불어민주당 등 범야권은 탄핵 군불을 때며 각종 입법 드라이브로 당정 압박 수위를 끌어올리고 있어 여권 내 분란이 더욱 뼈아프다는 지적이 나온다.
한동훈·원희룡 후보는 16일 당원 몸싸움 사태의 인과를 두고 강도 높은 설전을 이어갔다.
전날 열린 대전·세종·충북·충남 합동연설회에서는 한 후보가 연설하던 도중 한 참석자가 "배신자"라고 소리치고 의자를 던지려 하자 한 후보 지지자들이 달려들면서 한바탕 소동이 벌어졌다.
한 후보는 이날 채널A에 출연해 "제가 연설하던 중이라 잘 몰랐는데 나중에 보니까 (원 후보 지지자가) 계획하고 와서 난동을 피운 것이었다"라며 이번 사건과 무관하다고 주장했다.
앞서 한 후보 캠프도 전날 논평을 내고 "모 후보 지지자가 사전 계획 아래 한 후보의 연설을 방해하고 폭력을 휘두른 것을 자인하는 유튜브 방송을 했다.
정치폭력은 엄정하게 처벌해 예방해야 한다"며 원 후보에게 화살을 돌렸다.
반면 원 후보는 같은 날 TV조선 방송에 나와 "한 후보를 반대하는 구호를 외친 모양인데, 그게 저희 지지자인지 다른 지지자인지 저희는 알 수 없다"며 "한 후보 측을 지지하는 유튜버가 저를 지지하는 걸로 보이는 분들을 폭행하는 영상도 있다.
팬클럽들의 행동들이 과거 우리 당에선 없었던 부분들이 유입된 게 아닌가 걱정된다"고 받아쳤다.
한 후보가 법무부 장관 당시 여론조성팀(댓글팀)을 운영했다는 의혹에 대해선 "한 후보가 대표로 당선되더라도 이미 물꼬가 터졌기 때문에 수사로 이어질 수밖에 없다”고 말했다.
나경원·윤상현 후보는 당 분열에 대한 책임이 두 후보에게 있다며 네거티브 행위를 거세게 비판했다.
나 후보는 이날 페이스북에서 "한 후보의 출마 자체에 엄청난 분열과 파탄의 원죄가 있다"며 "나오지 말았어야 할 후보, 한 번은 참았어야 할 후보가 너무 큰 혼란을 몰고 왔다"고 맹공했다.
원 후보를 향해선 "황당하기 짝이 없는 헛발질 마타도어, 구태한 네거티브가 기름을 끼얹었다"며 "제가 보기에 지금 한동훈 캠프 수석 응원단장이 바로 원 후보다.
원 후보는 절대로 한 후보를 이길 수 없다"고 꼬집었다.
윤 후보는 "한·원 후보가 당의 재건과 윤석열 정부의 성공을 원한다면 보수 분열을 초래하는 공멸의 폭주를 중단해야 한다"고 자제를 촉구했다.
당 내에선 차기 당대표가 누가 되어도 정국 주도권을 선점한 더불어민주당의 입김대로 끌려 다닐 거란 비관적 전망까지 나오고 있다.
한 여당 초선 의원은 "우리끼리 치고 받는 사이 야당은 물밑에서 입법 활동을 개진하고 있다"며 "단합조차 안 되는데 어떻게 판세를 바꿀 수 있겠나"라고 했다.
당권주자들은 16일부터 19일까지 나흘간 방송토론회에 잇따라 참석한다.
그러나 토론을 거듭할수록 자폭 수준의 의혹 제기만 늘어나고 있어 막판까지 진흙탕 싸움이 이어질 거란 전망도 있다.