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군 당국은 북한이 우크라이나에 파병을 보낸 것으로 파악하고 있는 것으로 나타났다.
러시아·우크라이나 전장에서 북한군의 사망 소식을 군당국이 확인한 건 이번이 처음이다.
지난 6월 북·러 간 ‘포괄적인 전략적 동반자 조약’ 체결을 계기로 거론됐던 북한군 파병설이 사실상 확인된 것이다.
8일 서울 용산구 국방부에서 열린 국정감사에서 성일종 국회 국방위원장이 “우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여명 가운데 북한군 6명이 포함됐다는 보도가 있는데 사실이냐”라는 질문에 김용현 국방부 장관은 "사실일 가능성이 높다"고 밝혔다.
김 장관은 이날 서울 용산 국방부에서 열린 국정감사에서 우크라이나 매체의 북한군 장교와 병사의 사망자 발생 보도는 "여러 가지 정황으로 봤을 때 사실일 가능성이 높다고 평가하고 있다"고 말했다.
김 장관은 이어 "(북한의)정규군 파견 문제는 러시아와 북한이 거의 군사동맹에 버금가는 상호협약을 맺고 있기 때문에 추가 파병을 할 가능성이 매우 높다"고 말했다.
앞서 지난 4일(현지시간) 우크라이나 매체 키이우포스트는 정보 소식통을 인용해 지난 3일 우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여명 중 6명이 북한군 장교라고 보도했다.
사망자와는 별개로 3명 이상의 북한군 소속 병사가 다친 것으로 전해졌다.
우크라이나군의 미사일 공격으로 사망한 20여 명 중 북한군 장교 6명이 포함됐다고 보도했다.
또 3명 이상의 북한군 병사가 부상을 입었다고 덧붙였다.
러시아의 애국 조직을 자칭하는 ‘크렘린 시크릿’도 같은 날 텔레그램 메시지에서 "우호군인 북한군 장교단이 있던 시험장에 미사일 공격이 있었다"며 "사망한 20여 명 중 6명은 북한군 장교였고, 부상당한 북한군 3명은 모스크바로 옮겨졌다"고 밝혔다.
정부는 해당 보도에 대해 특별한 입장을 내놓지 않은 채 파병 동향을 예의 주시하고 있다.
신원식 안보실장은 국방부 장관 시절이던 지난 7월 일본 요미우리신문과의 인터뷰에서 러시아가 점령한 우크라이나 지역에 북한군이 파병됐느냐는 물음에 "하나의 옵션으로 거론될 수 있다"며 "전투부대는 아닌 것으로 보고 있다"고 답한 적이 있다.
러시아와 북한이 맺은 조약 제4조는 "북한과 러시아 중 한 나라가 무력 침공을 받아 전쟁 상태에 처하게 되면, 다른 나라가 유엔헌장 제51조와 국내법에 준해 군사 지원을 제공한다"는 내용을 담고 있다.
국가정보원에 따르면 러시아는 북한으로부터 100만 발 이상의 포탄을 공급받았고, 우크라이나를 향해 KN-23과 KN-24 등 탄도미사일을 여러 차례 발사하기도 했다.
양낙규 군사전문기자 if@asiae.co.kr
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