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이준석 개혁신당 의원은 지난 지방선거 공천과 관련해 김건희 여사와 논의했다는 의혹에 대해 "너무 황당해서 바로잡으러 간 것"이라고 설명했다.
이 의원은 지방선거가 있었던 2022년 당시 국민의힘 대표직을 수행하고 있었다.
이 의원은 15일 국회에서 기자간담회를 열고 2022년 포항시장 선거와 관련해 "하도 공천에 관해서 이야기가 많길래 제가 김 여사를 보자고 했다"며 "실제 포항시장 공천 때 전국에서 유일하게 단체장 대상 경쟁력 조사를 돌렸다"고 밝혔다.
이어 "상대적으로 젊은 세대가 많이 살고 있어서 당 지지율이 낮게 나오는 곳인데 그냥 당시 포항시장을 자르겠다는 말"이라며 "이례적인 일"이라고 말했다.
이 의원은 "저는 그 상황에서 사태 파악을 지시했다"며 "그런데 특정 인사가 김 여사와 가깝다는 이유로 포항에서 자신이 공천받을 것이라고 말하고 다닌다는 정보를 들었다"고 했다.
그러면서 "사실이든 아니든 거론된 당사자와 직접 말해야겠다고 생각해서 김 여사를 만나서 확인하는 절차를 거친 것"이라고 했다.
당시 포항시장 후보로는 김 여사와 친분이 있다고 알려진 인물이 공천되지 않았다.
그는 당시 김 여사와 나눈 대화 내용을 묻는 말에 "결과를 보면 반응을 유추할 수 있지 않겠냐"라며 "구체적으로 대통령이나 영부인과 나눈 사담을 공개하는 것은 적절하지 않다"고 했다.
또 "지금 계시는 이강덕 포항시장이나 포항 시민들께는 심려를 끼칠 이유가 없다고 생각한다"고 덧붙였다.
이 의원이 당시 국민의힘 대표로서 상황을 알고 있었음에도 뒤늦게 관련 사실을 알린 것에 대해서는 "제가 성인군자라서 그렇다"며 "당내 윤리위원회에 회부되고 했을 때 알릴 수 있었겠지만 바로잡은 건들이 있고 당선된 분들이 시정을 잘하고 계시는데 누를 끼치는 것 같았다"고 설명했다.
당시 선거전이 진행 중이었다는 것도 이유라고 밝혔다.
이 의원은 지방선거를 치른 후 당해 7월 국민의힘 중앙윤리위원회로부터 당원권 정지 등의 징계를 받았다.
대통령 부부가 공천에 '개입'했다고 볼 수 있는지에 대해서는 확답을 하지 않았다.
그는 "의견과 개입은 임계점이 어디냐의 차이"라며 "포항 건은 구도가 이상했으나, 저랑 생각이 비슷했으면 '그럴 수 있다'라고 생각해 단정 지을 필요는 없겠다"고 말했다.
오지은 기자 joy@asiae.co.kr
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