[아시아경제 임주형 기자] 미 매체 '뉴욕타임스'(NYT)가 최근 일일 코로나19 확진자 수 60만명대를 초과했던 한국의 감염병 유행 상황을 집중 조명했다.
NYT는 "한국은 한때 가장 엄격한 방역정책을 시행했던 나라"라면서도, 현재 전 세계 1위의 일일 확진자 수를 기록하는 상황에도 "무관심(shrug)으로 대응하고 있다"라고 평가했다.

NYT는 지난 17일(현지시간) "한국의 치솟는 코로나19 확진자 수가 집단적 무관심과 만났다"라는 제목의 기사에서 이같이 전했다.

이 매체는 "인구 5000만명의 나라에서 하루 62만명이 넘는 확진자가 나왔다"라며 "오미크론 변이가 촉발한 유행은 지금까지 한국이 경험했던 모든 (코로나19) 유행을 아득히 능가한다"라고 상황을 설명했다.

NYT는 한국이 전례 없는 규모의 확진자 수 증가를 경험하고 있으나, 정부는 방역지침 및 국경 정책을 완화하는 방안으로 대응하고 있다고 전했다.
한때 마스크 의무화 조치, 테스트·추적·격리 등 엄격한 방역정책을 폈던 것과는 사뭇 다른 모습이라는 지적이다.

이를 두고 NYT는 "한국 정부는 자신들의 방역 정책을 'K-방역 모델'이라고 부르며 홍보했다"며 "이제는 정부도 엄격한 방역과 거리를 두고 있는 모양새"라고 말했다.

이런 정책 변화의 원인은 지금껏 시행한 고강도 방역 정책으로 인해 누적된 피로도 때문인 것으로 보인다.
장영욱 대외경제정책 연구원은 NYT에 "시민들에게 더는 인내심이 남아있지 않는다"라며 "시민들의 협력을 얻기 위해 감염병의 위험을 다소 과장해 왔지만, 협력도 일종의 자원이다.
이제 (협력은) 점점 고갈되고 있는 듯하다"라고 분석했다.

실제 정부는 18일 방역지침을 일부 추가로 완화한다는 결정을 내렸다.
권덕철 보건복지부 장관은 이날 오전 중앙재난안전본부 회의에서 "오미크론 대유행과 의료대응체계의 부담, 그리고 유행 정점 예측의 불확실성을 고려할 때 거리두기를 대폭 완화하기에는 우려가 큰 상황"이라며 "사적모임 제한을 기존 6인에서 8인으로 조정한다"라고 밝혔다.

이번 조처는 21일부터 내달 3일까지 2주간 적용된다.
식당 카페 등 다중이용시설은 이전과 똑같이 오후 11시까지 영업 가능하지만, 사적모임 인원은 8인으로 완화된다.

최근 일일 확진자 수는 정부의 기존 예상을 크게 뛰어넘은 것으로 나타났다.
방역당국에 따르면 17일 0시 기준 신규 확진자 수는 62만1328명을 기록해 역대 최대 수준이었다.
다음날인 18일에는 40만7017명으로 집계돼 큰 폭으로 줄었지만, 여전히 40만명대를 넘어섰다.

당초 정부는 오는 23일 전후로 주간 일평균 확진자가 31만~37만명을 기록하는 수준에서 '정점'을 찍은 뒤, 감소세로 전환할 수 있다고 예측한 바 있다.
그러나 최근 1주일간(12~18일) 확진자 수는 하루 평균 40만5000명 수준으로, 이미 정부 예측을 빗나간 상태다.

의료계 일각에서는 정부가 코로나19 감염세의 심각성을 '과소평가'했을 수 있다며, 추가 방역 완화 중단을 촉구하고 나섰다.

대한의사협회 코로나19 대책전문위원회는 18일 보도자료를 내고 "코로나 환자들의 적절한 치료를 위한 의료기관 이송이 사실상 중단된 상태"라며 "무더기 사망자가 발생할 가능성이 크다.
방역완화 중지를 강력히 촉구한다"라고 밝혔다.

이어 "정부는 현재 백신 접종률이 높고 오미크론의 치명률이 낮다는 이유만으로 방역을 완화하고 있지만, 코로나 환자 발생률이 치명률 감소를 상회할 정도로 사망자가 급격히 늘고 있다.
정부에서 발표하는 사망자 수만으로는 단정 짓기 위험하다는 것"이라고 했다.

그러면서 "현시점 사망자 수로도 인구 대비 전 세계 최고 수준이지만, 여기엔 짧은 격리기간 해제 후 사망한 사람은 포함되어 있지 않다"라며 "오미크론 감염 후 기저질환의 악화로 인한 사망도 증가하고 있어, 현재 집계되는 사망자 수는 오히려 과소평가된 것일 수도 있다"라고 경고했다.