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'푸바오 할아버지'란 의미를 담아 '강바오'로 알려진 에버랜드 자이언트 판다 담당 사육사인 강철원 씨(54)가 과거 관람객으로부터 상처받았던 일화를 밝혔다.
지난 18일 에버랜드 유튜브 채널에는 '판다 월드 강바오&송바오 퇴근하고 뭐 하세요?'라는 제목으로 영상이 올라왔다.
해당 영상은 사육사 강철원씨와 송영관 씨(44)를 주인공으로 그들의 속사정을 듣는 콘텐츠가 진행됐다.
두 사육사는 에버랜드 판다 월드에서 큰할아버지와 작은할아버지로 불리고 있다.
이들의 경력은 각각 36년, 20년에 달한다.
이중 큰할아버지 강 사육사는 자신의 직업을 바라보는 세상의 시선이 많이 변하고 있는 것을 느낀다며 과거 자신이 겪었던 한 일화를 소개했다.
강 사육사는 "제가 처음 사육사 할 때인 1988년, 사육사는 사람들이 생각하지 않던 직업 중 하나였다.
그때 그런 일이 있었다"라며 말문을 열었다.
그는 "제가 일하고 있는데 어떤 손님이 지나가다 자기 아들한테 '공부 안 하고 엄마 말 안 들으면 저 아저씨처럼 된다'고 말하더라. 지금은 사육사라는 직업에 대해 인식도 바뀌고, 오히려 되고 싶어 하는 분들도 많은데 그런 역할을 저희가 조금 한 것 같다"라고 했다.
그러면서 "(사육사는) 굉장히 매력 있는 직업이라고 생각한다"라고 자부심을 내비쳤다.
이어 강 사육사는 최근 사육사의 역할이 달라지고 있다고 강조하기도 했다.
그는 "(과거) 동물원의 역할이 보존 보호 번식이 주된 목적이었다면 지금은 자기 동물들을 건강하게 잘 키워내고, 또 빛나게 하는 것도 사육사의 역할이 아닐까 싶다"고 했다.
그러면서 관심을 갖고 관찰하며 동물과 소통해내는 것이 필요하다고 강조했다.
그는 "집에서 가족끼리도 소통이 잘 안 된다.
하물며 야생동물은 얼마나 더 심하겠는가"라면서 "많이 관찰하고 이해하려고 노력해야 (동물들이 원하는 것이) 조금씩 보인다"고 말했다.
푸바오를 통해 '힐링'한다는 얘기에 놀랍다는 반응 보이기도 
이날 강 사육사는 푸바오에 대한 칭찬도 잊지 않았다.
그는 최근 푸바오를 통해 우울증, 불면증, 공황 장애 등을 극복했다는 관람객들의 이야기에 놀랐다는 반응을 보이기도 했다.
강 사육사는 "정말 이 친구가 대단하구나 생각이 들었다.
태어나는 순간 저를 행복하게 하고 판다 월드 가족들을 행복하게 했다"며 "코로나19 시절에 힘든 사회를 여러 부분에 많은 힘을 주고 밝게 만들어 준 거 같다.
많은 사람이 기운을 내고 행복을 찾았다고 하더라"라고 푸바오에 대한 애정을 드러냈다.
영상을 접한 누리꾼들은 "강 사육사님 늘 응원하겠다" "이젠 에버랜드에 없어선 안 될 중요한 인물" 등 다양한 반응을 보였다.
한편, 해당 영상은 공개된 지 하루 만에 조회 수 43만회와 약 1500개가 넘는 '응원' 댓글이 달렸다.
방제일 기자 zeilism@asiae.co.kr
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