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이스라엘군이 23일(현지시간) 레바논 시아파 무장정파 헤즈볼라를 겨냥해 레바논에 수백 건의 공습을 가하면서 492명 이상이 사망했다.
이스라엘과 헤즈볼라 간 군사적 충돌이 극에 달하며 2006년 이후 18년 만에 전면 충돌 가능성이 치솟고 있다.
AP통신 등에 따르면 이스라엘군은 이날 성명에서 헤즈볼라의 근거지인 레바논 남부와 동부에서 24시간 동안 약 650차례의 공습으로 헤즈볼라 시설 1300곳 이상을 타격했다고 밝혔다.
현지 언론은 레바논 동부 베카 밸리를 비롯해 이스라엘 국경에서 100㎞ 떨어진 바알베크 등지에서도 이스라엘군의 맹렬한 공습이 목격됐다고 보도했다.
요아브 갈란트 이스라엘 국방부 장관은 이날 "중요한 정점"을 기록했다며 "우리는 (헤즈볼라) 로켓과 정밀 탄약 수만 발을 파괴했다"고 말했다.
이스라엘은 헤즈볼라가 로켓과 미사일을 약 15만발 보유하고 있다고 추정한다.
이스라엘군은 이날 저녁 수도 베이루트에서 헤즈볼라 고위 지휘관 알리 카라키를 겨냥해 표적 공습을 감행했다.
지난 20일 베이루트 남부 외곽에 표적 공습을 벌인 지 나흘 만이다.
헤즈볼라는 카라키는 무사하며 안전한 장소로 이동했다고 밝혔다.
이스라엘군은 헤즈볼라 시설을 공격했다고 주장했지만 이날 공습으로 민간인 인명 피해가 속출했다.
레바논 보건부는 "이스라엘이 남부와 베카벨리, 바알베트의 마을에 퍼부은 공습으로 어린이 35명과 여성 58명을 포함해 492명이 숨지고 1645명이 다쳤다"고 밝혔다.
레바논 정부 관계자에 따르면 이는 1975~1990년 레바논 내전 이후 가장 많은 일일 사망자 기록이다.
피라스 아비아드 레바논 보건부 장관은 기자회견에서 "공격받은 지역에서 수천 명이 피란을 떠났다"고 말했다.
이 같은 인명 피해와 피란 행렬은 2006년 7~8월 이스라엘·헤즈볼라 전쟁 이후 최대 규모라고 AP통신은 전했다.
가자지구 전쟁이 발발한 지난해 10월부터 최근 무선호출기 폭발 사건 발생 전까지 이스라엘 공격에 따른 레바논 측 사망자는 민간인 100여명을 포함해 600명 정도였다.
지난 17~18일 무선호출기·무전기 폭발 사건 이후 이스라엘과 헤즈볼라 간 충돌은 갈수록 격화하고 있다.
베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 헤즈볼라에 대한 공격을 지속한다는 방침이다.
이날 안보 내각회의에서 네타냐후 총리는 "(레바논과 인접한) 북부에서 힘의 균형, 안보의 균형을 바꾸겠다고 약속한다"며 "이것이 바로 우리가 수행하고 있는 일"이라고 말했다.
AP 통신에 따르면 네타냐후 총리는 영상 성명에서 레바논 시민들을 향해 "대피 경고를 심각하게 받아들이길 바란다"며 "우리 작전이 종료되면 집으로 안전하게 돌아올 수 있을 것"이라고 전하기도 했다.
이스라엘군 수석대변인 다니엘 하가리 소장은 브리핑에서 "레바논 전역에 뿌리박힌 테러 목표물들을 광범위하고 정밀하게 타격할 것"이라며 "이번 공습은 당분간 계속될 것"이라고 밝혔다.
이스라엘 지상군이 국경을 넘어 레바논에서 작전을 수행할 가능성을 묻자 "이스라엘 북부의 안보를 회복하기 위해 필요하다면 무엇이든 할 것"이라고 답했다.
헤즈볼라도 반격에 나섰다.
헤즈볼라는 이스라엘 공습에 대응해 이스라엘 북부 군사기지를 향해 수십 개의 미사일을 발사했다고 밝혔다.
그러나 외신들에 따르면 이스라엘의 구체적인 피해 상황은 보고되지 않았다.
헤즈볼라의 후원자인 이란의 나세르 칸아니 외무부 대변인은 이날 이스라엘의 공습을 "미친 짓"이라며 "시온주의자(이스라엘)의 새로운 모험이 위험한 결과를 낳을 것"이라고 경고했다.
팔레스타인 무장정파 하마스는 이스라엘의 레바논 공습을 "야만적인 침공이자 전쟁범죄"라고 비난하며 헤즈볼라와 레바논 국민에 연대를 표명했다.
안토니우 구테흐스 유엔(UN) 사무총장은 "심각한 경각심을 갖고 있다"며 "위험에서 물러서라"고 촉구했다.
조 바이든 미국 대통령은 무함마드 빈 자이드 알 나하얀 아랍에미리트(UAE) 대통령과 회동을 앞두고 "계속해서 상대국과 연락을 유지하고 있으며 긴장을 완화하기 위해 노력하고 있다"고 밝혔다.
또 UAE 대통령과 이스라엘·헤즈볼라 충돌과 가자지구 전쟁 휴전에 대해 논의하겠다고 밝혔다.
미 국방부는 중동에 추가 병력을 파견한다는 방침이다.
미국은 현재 중동에 약 4만명의 병력을 파병했다.
오수연 기자 syoh@asiae.co.kr
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