국제우주정거장 ISS는 다양한 과학 실험을 궤도상에서 진행하는 우주 실험실 역할을 한다.
미 항공우주국 나사(NASA)와 비글로 에어로스페이스(Bigelow Aerospace)는 오는 4월 8일 외벽이 부드럽고 압력을 이용해 팽창하는 거주형 모듈 시험기인 BEAM(Bigelow Expandable Activity Module)을 ISS로 보낼 예정이다. 외벽은 레이싱복이나 내화 의류 등에 쓰이는 노멕스(Nomex) 등을 이용한 재질을 다층화, 기밀성과 파편 충돌에 대한 강도를 유지할 수 있도록 한다.
ISS 내 모듈은 건조할 때부터 우주왕복선 화물칸 등에 들어갈 필요가 있었던 만큼 콤팩트한 구조로 이뤄져 있다. BEAM 같은 팽창형 모듈 구조라면 이런 로켓 화물칸 제한을 넘어서는 큰 공간을 확보할 수 있게 된다.
이 거주 모듈 컨셉트는 화성 등 우주 내 거주 구역 건설에도 활용될 가능성이 있다. 모듈에도 나와 있는 비글로는 미국 호텔왕인 로버트 비글로의 이름에서 따온 것. 비글로는 우주에서 호텔 운영을 목표로 비글로 에어로스페이스를 설립하는 한편 상업 우주정거장 건설을 목표로 하고 있다. 관련 내용은 이곳에서 확인할 수 있다.
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